На Алтае относительно других территорий Сибири существует развитая сеть железных дорог. Их общая протяженность – 1733 км, 866 км – железнодорожные пути промышленных предприятий. Прежде всего это линия Новосибирск–Барнаул–Семипалатинск, а также магистрали Славгород–Кулунда–Павлодар и Локоть–Усть-Каменогорск. После Второй мировой войны были построены участки южно-сибирского (Кулунда–Барнаул–Артышта) и среднесибирского (Барнаул–Камень-на-Оби–Карасук) направлений. В состав Западно-Сибирской железной дороги входят 90 железнодорожных станций и разъездов, 4 локомотивных и 4 вагонных депо, 4 дистанции сигнализации и связи, 7 дистанций пути. Но в последние годы интенсивность их работ уменьшается, эти структуры постоянно находятся в стадии реформирования, понижается их статус. Дело доходит до демонтажа вторых линий. В 2005–2006 гг. демонтирована дорога Локоть–Малиновое Озеро, и алтайское железнодорожное кольцо исчезло.
Даже такие динамично растущие во многих регионах России отрасли, как связь и транспорт, в депрессивных территориях не получают адекватного развития. В Алтайском крае при переходе к рынку исчезла потребность во второй железной дороге, которая бы обеспечивала новый прямой выход на Кузбасс (ее заменили автомобильной дорогой).
Длина автомобильных дорог общего пользования – 15,5 тыс. км, более 16 тыс. км – протяженность внутрихозяйственных дорог. С начала 2000-х гг. все районные центры связаны с Барнаулом автомобильными дорогами с твердым покрытием, 90% центральных усадеб сельхозпредприятий с районными и краевым центрами – современными автодорогами. Пассажирский транспорт общего пользования обслуживает 78% всех населенных пунктов.
В переходной экономике значение транспорта на Алтае значительно изменилось. Прежде всего из-за роста тарифов доля транспортной составляющей в себестоимости продукции резко увеличилась, что сделало невыгодной работу многих промышленных предприятий. Географическая удаленность края с распадом Союза стала оказывать еще большее негативное влияние на экономику, нет устойчивых рынков сбыта для многих алтайских товаров, покупка сырья в некоторых независимых государствах стала невыгодной.
В 2005 г. транспорт и связь дали 10,3% из всех собранных налогов и акцизов в крае, и по этому показателю они занимают 3-е место среди основных видов экономической деятельности региона.
В настоящее время из края интенсивно вывозят кокс, сырье и изделия из дерева, а с 2004 г. также лом черных металлов и другие металлические отходы. В связи с негативной ситуацией в этой сфере в стране вопрос о криминальности таких перевозок становится все более острым.
До тех пор, пока краевые предприятия не будут иметь льготных тарифов для перевозки своих изделий по железной дороге, они не смогут адаптироваться к рынку. Не следует забывать, что именно пониженные тарифы стали весомым фактором повышения до рекордных объемов производства на ОАО «Алтай-кокс». В настоящее время промышленная продукция края реализуется в основном на расстоянии его границ до 2 тыс. км, и поэтому резко возрастает значение внешней торговли с Казахстаном, Китаем, Монголией.
Увеличение железнодорожных тарифов негативно повлияло на передвижение населения. Существенно уменьшилось количество пассажирских поездов из края. Изолированность Алтая – один из факторов, отрицательно влияющих на настроение людей в депрессивной провинции, и она стала еще больше в связи с приватизацией авиационного транспорта. 2,6 млн жителей края теперь полностью зависят от политики авиаперевозок какой-нибудь иногородней авиационной фирмы и ее желания получать как можно больше прибыли. Эта удаленность от столиц, курортов, заграницы особенно болезненно сказывается на молодом населении и стимулирует его стремление уехать из края.
Не отвечающие современным требованиям автомобильные и железные дороги, воздушные и другие коммуникационные связи сковывают усилия по развитию межрегиональной торговли и рынков.
Автомобильный транспорт большое развитие в России получил в конце ХХ – начале ХХI в. Не стал исключением здесь и Алтай. Возросли объемы междугородних перевозок, появились автобусные рейсы из Алтая даже до ФРГ, не говоря уже о соседних областях России и Казахстана. Значительно росло количество внутригородских маршрутов, и теперь автомобильный транспорт после закрытия многих промышленных предприятий, сокращения количества авиаполетов стал основным источником загрязнения воздуха в городах.
В 2004 г. в Китае принято стратегическое решение о строительстве автомобильной дороги в Россию через Алтайские горы. За два года Китай готов проложить 80 км «своих» дорог, а Россия должна построить 120 км на своей территории.
Транспортная ситуация в крае с каждым годом усложняется. Продолжается рост парка автомобилей. В то же время дифференциация грузовых и пассажирских потоков, строительство грузовых объездных дорог, устройство двууровневых транспортных развязок, расширение существующих магистралей и улиц не осуществляется. В результате существенно возрастает нагрузка на ряд основных транспортных магистралей.
В России с 1990 по 2005 г. в 2,8 раза увеличилось число в личной собственности легковых автомобилей в расчете на 1000 чел., что является одним из самых достоверных фактов повышения качества жизни населения в период реформ. Но нарастает проблема, которую местные власти не способны решать адекватно. Автомобильные дороги с малым количеством полос, отсутствие транспортных развязок, туннелей, плохие мосты резко ухудшают обстановку на дорогах, безопасность на улицах всех поселений, ведут к громадному количеству травм и смертей. Никто, кроме властей, не в состоянии решать эти вопросы, но в крае к ним практически даже не подступают. В год на Алтае гибнет в автомобильных авариях до 600 чел., получают травмы до 5,5–6 тыс. чел., и эти цифры не уменьшаются (по данным МВД РФ).
По объему платных услуг населению Алтая связь занимает третье место после коммунальных и транспортных. В основном к этим услугам относятся почта и телефон. Однако значение почты с каждым годом падает. Во многих районах уже закрыты или понижены статусы районных отделений, что крайне болезненно воспринимается пожилым населением. В 2005 г. услуг связи оказано на 3,9 млрд руб., или на 33,2% больше, чем в 2004 г. Несколько лет ежегодно объем услуг связи населению прирастает на треть, и они смогли уже обойти бытовые услуги. Во многом это произошло благодаря развитию сотовой телефонной связи. Правда, сотовый телефон и спутниковое телевидение распространены на Алтае в средних или даже в малых масштабах (кроме городов) и с трудом внедряются в сельских районах.
Относительно других отраслей краевой экономики много инвестиций вкладывается в электросвязь – телефон.
Отрасль, демонстрирующая рекордные темпы роста, как и везде в стране, – сотовая телефония. Общее количество в начале 2005 г. сотовых телефонов-абонентов в Алтайском крае, по данным iKS-Consulting, было у 631 тыс. Это 24% от общей численности населения. Фирмы-лидеры на Алтае – это «ВымпелКом» – 73,1% от общего количества номеров – и МТС (19%). Далее идут «Алтай-связь» (6,1%), на последним месте – Южно-сибирская сотовая связь (1,2%).